« Les Ambassadeurs » est l’une des œuvres les plus célèbres de Hans Holbein le Jeune, un peintre allemand qui a principalement travaillé en Angleterre. Achevé en 1533 à Londres, ce tableau de grande dimension (207 cm de hauteur pour 209,5 cm de largeur) est conservé à la National Gallery de Londres. Il représente deux figures historiques, Jean de Dinteville et Georges de Selve, entourées d’objets symboliques et scientifiques. Le tableau est particulièrement célèbre pour son utilisation de l’anamorphose, une technique qui déforme une image de manière à ce qu’elle ne soit visible correctement que sous un certain angle. Explorons les multiples dimensions de cette œuvre, y compris son contexte historique, les personnages représentés, et la signification des objets et symboles inclus.
Contexte Historique et Artistique
Hans Holbein le Jeune, né en 1497 à Augsbourg dans le Saint-Empire romain germanique (aujourd’hui en Allemagne). Située sur l’important axe commercial reliant l’Italie au nord de l’Europe, cette ville était la plus prospère d’Allemagne et un lieu de passage fréquent pour l’empereur Maximilien. Hans Holbein le Jeune, fils du peintre émérite Hans Holbein l’Ancien, fut formé dans l’atelier de son père. En 1515, à dix-huit ans, Holbein s’installa à Bâle, un centre intellectuel réputé pour ses nombreux érudits. Il est ensuite envoyé à Londres avec une lettre d’introduction pour Sir Thomas More, chancelier du roi, après le blocus de 1526. Holbein y fut chaleureusement accueilli. Il y peignit les portraits de nombreux hommes influents de l’époque et réalisa des dessins pour un tableau représentant la famille de son bienfaiteur. Il devint rapidement le portraitiste renommé de la Renaissance nordique, célèbre pour ses détails étonnants comme les reflets naturels à travers le verre et la complexité des tapisseries élégantes. En 1531, Holbein retourna en Angleterre, où la situation avait également évolué. En 1536, remarqué par Henry VIII, il devint le peintre officiel de la cour, poste qu’il occupa jusqu’à sa mort.
Les Ambassadeurs » a été commandé par Jean de Dinteville, un diplomate français, pour commémorer son amitié avec Georges de Selve, un évêque et ambassadeur.
Le tableau a été créé pendant une période de grandes turbulences politiques et religieuses en Europe, marquée par la rupture d’Henry VIII avec l’Église catholique, mais aussi par les critiques portant sur les liens étroits entre les autorités politiques et ecclésiastiques, décriés par certains fidèles.
Description des Personnages
La composition du tableau, avec ses deux personnages déplacés vers les côtés et une multitude d’objets centrés, dirige l’attention du spectateur à travers l’œuvre de manière orchestrée. La composition de la peinture met en évidence un objet central en premier plan en bas du tableau, que l’on ne peut identifier du premier regard.
Jean de Dinteville, à gauche du tableau, est représenté en tenue somptueuse, avec une cape bordée de fourrure et des vêtements en velours et satin. Il tient une dague sur laquelle est inscrit son âge, 29 ans.
Georges de Selve, à droite, est vêtu de manière plus austère, en noir, symbolisant son rôle religieux. Il pose son coude sur un livre, un geste qui contraste avec la dague de Dinteville et symbolise la vie contemplative par opposition à la vie active.
Objets Scientifiques et Symboliques
Le tableau est remarquablement détaillé et riche en objets symboliques, disposés sur deux niveaux d’étagères :
- La sphère céleste et l’horloge solaire : Ces objets, situés sur l’étagère supérieure, symbolisent les connaissances en astronomie et la mesure du temps, des domaines essentiels à l’époque de la Renaissance. Ils reflètent l’intérêt pour la science et la compréhension de l’univers.
- Le globe terrestre : Placé sur l’étagère inférieure, il représente la mondialisation et l’expansion européenne. Il symbolise également l’exploration géographique et les découvertes de nouvelles terres.
- Le luth : Cet instrument de musique, avec une corde cassée, symbolise la discorde en Europe, en particulier la division religieuse causée par la Réforme protestante. La musique, en général, représente l’harmonie et la culture.
- Le livre d’arithmétique : Il reflète l’importance des mathématiques et symbolise la précision scientifique et les avancées intellectuelles.
- Le livre des psaumes luthérien : Il évoque les nouvelles idées religieuses et la diffusion de la Réforme.
- Les cadrans de navigation et compas : Ils indiquent l’intérêt pour la navigation et l’exploration géographique. Ils symbolisent également la précision et l’importance des mathématiques dans les découvertes de l’époque.
- Les quatre flûtes : Elles symbolisent l’importance de la musique et de la culture. Elles représentent également l’harmonie et l’art, des éléments essentiels de la Renaissance.
Perspective Anamorphique
L’un des aspects les plus fascinants du tableau est l’utilisation de l’anamorphose. En bas du tableau, une forme allongée et déformée se transforme en une tête de mort lorsqu’on la regarde sous un angle spécifique, en ne regardant plus le tableau de face, mais en se déplaçant vers la gauche de celui-ci. Cette tête de mort, un symbole traditionnel de la vanité et de la mortalité, rappelle au spectateur que toutes les réalisations terrestres sont éphémères et que la mort est inévitable.
Crucifix caché
Le crucifix situé dans le coin supérieur gauche du tableau est très peu visible du premier regard, dissimulé en grande partie par une tenture verte. Il symbolise la foi chrétienne et la promesse de la vie après la mort. Il contraste avec la tête de mort anamorphique, soulignant la dualité de la vie et de la mort.
Interprétation et Signification
« Les Ambassadeurs » va au-delà de la simple représentation des personnages historiques. Il s’agit d’une réflexion profonde sur la dualité de la vie et de la mort, la quête de connaissance, et la tension entre les réalisations terrestres et la transcendance spirituelle. Les objets scientifiques et les livres symbolisent les avancées intellectuelles de la Renaissance, tandis que la tête de mort et le crucifix caché évoquent les limites de la vie humaine et la promesse de la vie après la mort.
L’avis du public
À sa création, « Les Ambassadeurs » a été reconnu pour sa maîtrise technique et sa complexité symbolique. Il a influencé de nombreux artistes de la Renaissance et postérieurs, en particulier dans l’utilisation de la perspective et des techniques de composition. Au fil des siècles, l’œuvre a continué à fasciner et à susciter des débats parmi les historiens de l’art et les critiques, solidifiant sa place comme un chef-d’œuvre incontournable de la Renaissance.
Pour aller plus loin
National Gallery de Londres : Le site officiel de la National Gallery propose des informations détaillées sur le tableau, y compris son contexte historique et des analyses approfondies : The national Gallery
Wikiart: Une plateforme qui propose des informations sur Hans Holbein le Jeune et ses œuvres: Hans Holbein le Jeune
Ouvrages recommandés: « Holbein : Les Ambassadeurs, anatomie d’un chef-d’œuvre » par Jean-Louis Ferrier / « Hans Holbein le Jeune » par Oskar Bätschmann et Pascal Griener / « Holbein » par Paul Ganz / « Hans Holbein le Jeune, L’ombre de la mort » par Jeanette Zwingenberger.
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