Chine, l’autonomie apprise sous la contrainte
1er avril 2001, île de Hainan. Un avion de reconnaissance américain EP-3, heurté par un chasseur chinois au-dessus de la mer de Chine méridionale, se pose en catastrophe sur la base militaire de Lingshui. Le pilote chinois, Wang Wei, a disparu en mer. Les vingt-quatre membres d’équipage américains, eux, sont retenus.
Pékin les garde onze jours, obtient une lettre dans laquelle Washington se dit « very sorry », puis laisse repartir l’appareil en pièces détachées, dans la soute d’un avion-cargo russe. Victoire symbolique. Mais la Chine qui tient tête ce printemps-là doit encore une part notable de sa dette publique à des prêteurs étrangers, achète à Moscou l’essentiel de ses armes majeures et vend plus d’un cinquième de ses exportations aux seuls États-Unis.
Octobre 2022. Washington coupe l’accès chinois aux puces et aux machines les plus avancées. Pékin ne recule pas. Il finance sa propre filière, restreint en retour ses ventes de gallium et de germanium, et encaisse le choc. Entre ces deux scènes, la Chine n’a pas cessé de dépendre du monde. Elle a appris à se ménager des marges.
Ce dernier pilier ne recompte pas les dépendances chinoises, déjà lues dans les huit volets précédents : l’énergie importée, les puces avancées, les moteurs d’avion. Il mesure ce que Pékin peut faire malgré elles. Dépendre n’est pas obéir : c’est l’hypothèse que cinq indicateurs mettent à l’épreuve.
Financer, diversifier, produire, encaisser, résister : cinq manières de desserrer l’étau
Pour chaque indicateur, on voit la trajectoire complète sur six photographies (2000, 2004, 2009, 2014, 2019, 2024), puis la position chinoise actuelle dans le monde.
Quatre indicateurs mesurent des capacités : financer l’État sans créanciers étrangers, vendre à beaucoup de clients plutôt qu’à quelques-uns, armer ses forces sans fournisseur extérieur, tenir un choc grâce à ses réserves. Le cinquième observe un comportement : ce que fait la Chine lorsqu’une pression extérieure s’exerce sur elle.
Aucun de ces indicateurs ne re-mesure une dépendance déjà tracée ailleurs. Quand une série croise un autre pilier, l’unité change et l’article le signale.
L’indice de Herfindahl-Hirschman additionne le carré de la part de chaque client dans les exportations : plus il est bas, plus les ventes sont dispersées. On le traduit ici en « marchés équivalents », le nombre de clients de même taille qui donnerait la même concentration. Repère français : la France vend surtout à ses voisins européens, ce qui la place au niveau de l’Inde.
En 2000, trois clients absorbent plus de la moitié des ventes chinoises : les États-Unis, Hong Kong et le Japon. Le modèle est celui de l’atelier sous-traitant, qui assemble pour quelques donneurs d’ordre.
Vingt ans de conquête commerciale en Asie du Sud-Est, en Afrique, en Amérique latine et au Moyen-Orient élargissent le portefeuille. En 2020, l’Asean devient le premier partenaire commercial de la Chine.
La guerre commerciale de 2018 accélère un mouvement déjà engagé. Mais disperser n’est pas toujours s’émanciper : une partie des ventes au Vietnam ou au Mexique finit, transformée ou réemballée, sur le marché américain.
L’indice mesure la diversification des destinations enregistrées en douane, pas celle de la demande finale. Multiplier ses clients, ce n’est pas encore choisir ses marchés.
Le Pilier I mesurait la part de la Chine dans les exportations mondiales ; celui-ci mesure à qui elle vend. Une Chine très diversifiée reste une Chine très exportatrice, donc exposée à toute fermeture simultanée de plusieurs marchés.
L’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI) mesure les transferts d’armes majeures (avions, navires, blindés, missiles, radars) en « valeurs indicatrices de tendance », une unité qui traduit la capacité militaire transférée plutôt que le prix payé. On lisse sur cinq ans, car un seul contrat d’avions peut gonfler une année. Repère français : la France importe très peu d’armes majeures et se classe deuxième exportateur mondial.
Après 1989, l’embargo occidental ferme à la Chine les arsenaux européens et américains. Reste la Russie, qui vend à Pékin ce que l’Armée populaire de libération ne sait pas encore construire.
La Chine achète, démonte, apprend. Le chasseur J-11B reprend la cellule du Su-27 ; les destroyers de nouvelle génération sortent des chantiers de Shanghai et de Dalian.
Autour de 2010, les courbes se croisent : les exportations dépassent les importations. Drones Wing Loong, frégates livrées au Pakistan, chasseurs JF-17 coproduits prennent le relais.
La dépendance résiduelle se loge désormais dans quelques composants critiques, au premier rang desquels les moteurs d’avion, étudiés au Pilier VI. L’embargo voulait priver la Chine d’armes ; il l’a obligée à les fabriquer.
Moins importer ne veut pas dire tout maîtriser. Les derniers achats russes, systèmes antiaériens S-400 et chasseurs Su-35, datent de la fin des années 2010, et le moteur reste le talon d’Achille de l’aviation militaire chinoise.
Les réserves de change (devises, or, droits de tirage) sont rapportées aux importations mensuelles : combien de mois le pays peut-il payer ses achats extérieurs si ses recettes s’arrêtent ? Le FMI retient trois mois comme minimum prudent. Repère français : la zone euro, qui émet elle-même une monnaie de réserve, n’a pas besoin d’un tel matelas.
La Chine accumule d’abord par prudence : la crise asiatique de 1997 a montré ce que coûte une pénurie de devises. Les excédents commerciaux des années 2000 remplissent les caisses jusqu’à un sommet proche de 4,000 milliards de dollars en 2014.
Depuis, le stock plafonne, tandis que les importations continuent de croître : la couverture s’érode mécaniquement.
Février 2022 change la nature de l’indicateur. En gelant environ la moitié des réserves de la banque centrale russe, les pays du G7 montrent qu’un matelas placé en dollars ou en euros peut être immobilisé du jour au lendemain. Or une large part des réserves chinoises reste investie dans ces monnaies.
Une réserve n’est un bouclier que si personne ne peut la saisir.
Le Pilier I lisait ces réserves comme une richesse et un levier ; ce pilier les lit comme un temps de résistance. Toutes ne sont pas mobilisables sous sanctions, et la part investie en actifs occidentaux n’est pas publiée.
Synthèse, trois questions pour la décennie, projection 2025-2035, tableau de bascule et pied méthodologique : rédaction après la validation de l’indicateur 5.
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Cet indicateur mesure la part de la dette publique détenue par des résidents (banques, assureurs, ménages, banque centrale), et non par des créanciers étrangers. Un État financé de l’intérieur ne craint ni la fuite brutale des capitaux étrangers ni les exigences d’un créancier. Repère français : comme la plupart des pays de la zone euro, la France place une large part de sa dette auprès d’investisseurs étrangers.
En 2000, l’État chinois emprunte encore à l’étranger pour construire : barrages, routes, réseaux électriques cofinancés par la Banque mondiale et les prêts japonais. Ces lignes officielles cessent de croître, puis déclinent.
Pendant ce temps, l’épargne intérieure, parmi les plus élevées du monde, finance tout le reste. Le plan de relance de 2009 en donne la mesure : 4,000 milliards de yuans mobilisés sans appel au marché international.
L’ouverture du marché obligataire aux investisseurs étrangers, à partir de 2017, aurait pu inverser le mouvement. Elle ne l’a pas fait. Même en 2021, au lendemain de l’entrée des obligations chinoises dans les grands indices mondiaux, les étrangers restent marginaux.
Pékin a ouvert la porte sans laisser entrer la dépendance. La Chine peut être sanctionnée ; elle ne peut pas être privée de crédit.
Une dette financée de l’intérieur reste une dette. Le Pilier I en a montré l’envol ; ce pilier n’en mesure que les détenteurs. L’autonomie de financement ne dit rien de la soutenabilité.