1. Des identités précoces à la naissance de l’État-nation (Moyen Âge – XVIIe siècle)

Avant même l’émergence des nations modernes, les sociétés européennes étaient organisées autour de communautés d’appartenance : religion, langue, territoire. Ces identités locales, souvent liées à la féodalité ou à la monarchie, posent les fondations symboliques du nationalisme futur.

• XIVe siècle : Dante évoque une Italie unie, esquissant une conscience proto-nationale à travers la culture et la langue.
• XVe–XVIIe siècle : Les monarchies européennes centralisent leur pouvoir. Le royaume de France, par exemple, affirme une unité territoriale et juridique qui préfigure l’État-nation.

Ce nationalisme d’avant le nationalisme repose sur l’idée d’unité autour du roi ou de la foi, non encore sur la souveraineté populaire.

2. Le XVIIIe siècle – Révolutions et naissance du nationalisme politique

Le siècle des Lumières transforme profondément la conception de l’appartenance politique. La nation cesse d’être confondue avec la monarchie pour devenir une communauté de citoyens souverains.

• Révolution américaine (1776) et Révolution française (1789) : deux événements fondateurs du nationalisme moderne. Ils affirment que la nation est la seule source de légitimité politique.
• Montesquieu, Rousseau, Vattel : leurs écrits contribuent à théoriser l’État souverain, la volonté générale, et le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes.
• Années 1790 : L’armée révolutionnaire française exporte ces principes à travers l’Europe. Le nationalisme devient également une arme de guerre.

Le nationalisme passe de l’idée à l’action politique, en rupture avec l’ordre monarchique et dynastique.

3. Le XIXe siècle – Nationalisme romantique, unitaire, et impérial

Le XIXe siècle est le siècle d’or du nationalisme. Il s’affirme à la fois comme moteur de libération (dans les empires multinationaux) et comme outil de construction des grandes puissances (Italie, Allemagne).

• Début du siècle : Les guerres napoléoniennes, loin de créer une Europe unie, attisent les résistances nationales.
• Congrès de Vienne (1815) : tentative de restauration de l’ordre monarchique, mais les aspirations nationales persistent.
• Années 1820–1870 : mouvements indépendantistes en Grèce, Italie, Pologne, Hongrie, souvent liés à des idéaux libéraux.
• 1832 : Indépendance de la Grèce
• 1861–1870 : Unification de l’Italie
• 1871 : Unification de l’Allemagne par Bismarck, dans un cadre autoritaire et militaire.

Mais à la fin du siècle, un nationalisme plus agressif se développe. Il devient impérialiste, racialiste et parfois antisémite, comme le montrent les écrits de Gobineau, l’affaire Dreyfus en France, ou la montée du pangermanisme.

4. Le XXe siècle – Nationalisme, guerres et totalitarismes

Le XXe siècle montre les deux visages du nationalisme : libérateur dans certains cas, mais souvent destructeur. Il est au cœur des deux guerres mondiales.

Le nationalisme devient synonyme de barbarie idéologique, justifiant une rupture profonde en Europe occidentale après 1945.

5. Depuis 1945 – Déclin, résurgence et mutation contemporaine

Après la guerre, en Europe de l’Ouest, le nationalisme recule au profit de l’intégration européenne, du droit international, et d’une redéfinition des identités collectives. Mais ce déclin est ni universel ni irréversible.

• Années 1950–1990 : L’Europe de l’Ouest mise sur la paix et l’économie, tandis que les nationalismes restent enfouis ou réprimés à l’Est sous le communisme.
• Années 1990 : La chute du bloc soviétique provoque une résurgence brutale des nationalismes en ex-Yougoslavie, en Ukraine, dans le Caucase, souvent sous forme de conflits armés.
• Années 2000–2020 : En Europe de l’Ouest, les nationalismes réapparaissent sous des formes nouvelles : populisme souverainiste, rejet de l’immigration, critique de l’Union européenne.
• Montée du FN/RN en France, de l’AfD en Allemagne, du Fidesz en Hongrie, de Vox en Espagne, etc.

Le nationalisme du XXIe siècle n’est plus nécessairement expansionniste, mais défensif et identitaire. Il s’articule autour de la peur de la mondialisation, du déclin culturel, et du ressentiment envers les élites.

Conclusion – Une idéologie en perpétuelle recomposition

Le nationalisme européen ne suit pas une trajectoire linéaire. Il oscille entre émancipation et oppression, entre révolution démocratique et totalitarisme. Aujourd’hui, il revient au cœur des débats politiques non comme nostalgie impériale, mais comme réaction aux fractures démocratiques et aux insécurités contemporaines.

Comprendre son histoire, ses mutations et ses usages idéologiques est indispensable pour en mesurer les dangers… comme les aspirations légitimes qu’il peut encore cristalliser.