Le PIB en valeur nominale convertit toutes les économies en dollars au taux de change courant. Il mesure le poids financier d’un pays sur les marchés mondiaux. Le PIB en parité de pouvoir d’achat (PPA) corrige les écarts de prix entre pays : une coupe de cheveux à Pékin coûte cinq fois moins qu’à Paris, mais représente le même service. La PPA mesure ce qu’un pays produit en quantités physiques. Les États-Unis pèsent 26 % en nominal et 14,8 % en PPA ; la Chine pèse 17,7 % en nominal et 19,6 % en PPA.

La Chine a transformé une main-d’œuvre abondante et bon marché en avantage compétitif systémique. L’adhésion à l’OMC en 2001 a libéré l’accès au marché mondial, l’investissement étranger massif a apporté la technologie, et la mobilisation rurale a fourni les ouvriers. Cette mécanique a fonctionné sans interruption pendant vingt ans.

Mesurée en PPA, la Chine produit aujourd’hui plus que les États-Unis : plus d’acier, plus de ciment, plus de panneaux solaires, plus de voitures, plus de smartphones. Mesurée en valeur nominale, elle reste deuxième parce que ses prix intérieurs restent plus bas et que sa monnaie est sous-évaluée.

L’année 2014 est la rupture historique majeure. Pour la première fois depuis le XIXe siècle, la Chine dépasse les États-Unis en PPA et devient la première économie productive mondiale. Le moment passe inaperçu dans les médias parce que l’événement est statistique plutôt que politique, mais il consacre la fin de deux siècles de domination économique occidentale.

La divergence entre les deux mesures révèle une réalité inconfortable : la Chine produit comme une superpuissance, mais ses citoyens vivent comme une nation à revenu intermédiaire.

Les réserves de change mesurent le stock de devises étrangères que la banque centrale détient pour défendre sa monnaie et faire face à ses obligations internationales. Elles sont l’équivalent de l’épargne d’un État sur la scène mondiale. La France détient environ 240 milliards de dollars, l’Allemagne 290 milliards, le Japon 1,264 milliard.

L’accumulation chinoise est mécanique : les exportations massives génèrent des dollars, qui doivent être convertis en yuans pour rentrer sur le marché chinois. La Banque populaire empêche cette conversion en achetant les dollars. Le résultat est un stock géant de devises qui sert à la fois de coussin contre les crises, de bras de levier diplomatique avec les États-Unis (premier détenteur de bons du Trésor américain), et d’instrument de financement des Nouvelles Routes de la soie.

Le pic de 3,900 milliards en 2014 marque la fin de l’accumulation. Depuis 2015, la Chine a dépensé environ 1,000 milliard pour défendre le yuan, soutenir ses banques de développement, et financer ses investissements à l’étranger. La composition change : la part en dollars passe de 79 % en 2005 à 55 % en 2024, au profit d’autres devises et de l’or. La Chine cherche à se libérer du système dollar sans pouvoir s’en passer.

La dette publique brute mesure le total des engagements financiers de l’État (central et local) rapporté au PIB. Plus elle est élevée, plus l’État doit dépenser pour rembourser ses créanciers, au détriment de l’investissement productif. La France est à 113 %, l’Allemagne à 63 %, le Japon à 250 %. Au-delà de 90 %, la dette commence à peser sur la croissance future.

La dette chinoise reste basse jusqu’en 2008, parce que la croissance à 9 % par an absorbe naturellement les déficits. Le plan de relance massif de 2009 (4,000 milliards de yuans) inaugure un mode de financement par l’endettement qui ne s’arrêtera plus. Les collectivités locales, autorisées à émettre des obligations infrastructures, deviennent le principal moteur de la dette publique.

Le basculement intervient en septembre 2021, quand Evergrande, premier promoteur immobilier chinois, fait défaut sur 300 milliards de dollars de dette. Country Garden suit en août 2023, mettant fin à un modèle de croissance par l’immobilier qui avait porté la Chine pendant vingt ans. L’immobilier représentait alors 25 à 30 % du PIB chinois et 70 % de l’épargne des ménages.

Le gouvernement central a refinancé pour 1,400 milliards de dollars de dettes locales depuis 2023, transférant le risque sur le bilan national. Les estimations intégrant les LGFV montent à 110-130 % du PIB en 2024.

Les investissements directs étrangers entrants mesurent les capitaux que les entreprises non-chinoises engagent en Chine pour y créer ou développer des activités. Ils sont le thermomètre de la confiance des investisseurs internationaux dans l’économie d’un pays. La France attire 27 milliards par an, l’Inde 71 milliards, les États-Unis 311 milliards.

L’attractivité chinoise repose sur trois piliers pendant vingt ans : un marché intérieur géant en expansion, des coûts de main-d’œuvre encore compétitifs, et un écosystème industriel inégalé. Le pic est atteint en 2019, à 187 milliards de dollars annuels.

Derrière les causes immédiates se déploient trois forces structurelles plus profondes. Le rapatriement américain accéléré par le CHIPS Act et l’Inflation Reduction Act ramène la production de semi-conducteurs et de batteries sur le sol américain. La réorientation vers des alliés géopolitiques redirige les chaînes industrielles vers le Mexique, l’Inde et le Vietnam. La fragmentation du système commercial mondial en blocs régionaux concurrents ferme progressivement les canaux d’intégration qui avaient profité à la Chine.

Pour la première fois depuis quarante ans, les flux nets deviennent quasi-nuls en 2023 selon la Banque populaire.

La part dans les exportations mondiales mesure le poids d’un pays dans le commerce international de marchandises. Plus la part est élevée, plus le pays est intégré dans les chaînes de valeur mondiales et exerce une influence sur les prix internationaux. Une part au-dessus de 10 % signale une domination commerciale mondiale. Les États-Unis pèsent 8,5 %, l’Allemagne 6,8 %, la France 2,5 %.

L’adhésion à l’OMC en 2001 ouvre les marchés mondiaux aux produits chinois sans réciprocité immédiate, l’investissement étranger transfère les technologies et les chaînes de production, et la main-d’œuvre rurale apporte une masse de travailleurs à coût compétitif. Le résultat est une mécanique d’export qui tourne à plein régime pendant vingt ans.

Le ralentissement post-2019 cache une réalité plus complexe. La Chine continue de gagner des parts dans les biens manufacturés à haute valeur ajoutée (véhicules électriques, panneaux solaires, batteries, machines-outils), mais en perd dans les biens à faible valeur ajoutée au profit du Vietnam, de l’Inde et du Bangladesh. Le pays passe progressivement du statut d’usine du monde à celui de fournisseur stratégique de technologies vertes.