Habiter le désert, c’est d’abord organiser l’eau

Au Dhar Tichitt, des murs de pierre dessinent encore des villages dans un paysage aujourd’hui aride. À partir d’environ 2000 avant notre ère, leurs habitants cultivent le mil, élèvent des troupeaux et exploitent les ressources de milieux plus humides. Ces vestiges contredisent l’image d’un Sahara condamné de tout temps au seul nomadisme. ¹

Bien avant la Mauritanie actuelle, ces espaces sont déjà habités, cultivés et parcourus. Les populations combinent agriculture, élevage et mobilité ; l’aridification progressive impose déplacements et réorganisations. L’archéologie révèle des techniques et des formes d’organisation, sans autoriser à attribuer automatiquement aux habitants les identités maures, soninkées ou peules des siècles ultérieurs. ¹

Les routes font prospérer plusieurs centres de pouvoir

À l’époque médiévale, les réseaux du Ghana, royaume distinct de l’État actuel du même nom, atteignent le sud-est mauritanien. Les villes et marchés sahéliens articulent prélèvements, commerce de l’or et approvisionnement en sel. Plus au nord, les confédérations berbérophones sanhadja contrôlent des circulations caravanières. Au XIe siècle, le mouvement almoravide, associé au prédicateur Abdallah ibn Yasin, combine réforme religieuse et conquête, jusqu’au Maghreb et à al-Andalus. Il ne fonde pas la Mauritanie contemporaine. ²

Ouadane, Chinguetti, Tichitt et Oualata deviennent des relais marchands et des foyers de savoir islamique. Leurs mosquées, maisons et espaces d’entreposage rappellent que la vie urbaine complète les déplacements pastoraux. Plus au sud, la vallée du Sénégal possède ses propres pouvoirs, notamment le Takrur puis le Fouta-Toro, et ses sociétés agricoles. ^{3, 4}

L’expansion des groupes hassan contribue ensuite à diffuser l’arabe hassaniya. Les émirats du Trarza, du Brakna, de l’Adrar et du Tagant s’affirment selon des trajectoires distinctes. Guerriers, lettrés religieux, tributaires, artisans et personnes asservies occupent des positions inégales. Ces catégories organisent droits, protection et travail ; elles ne correspondent pas à des populations restées séparées et immuables. Les échanges relient donc les sociétés tout en reproduisant des rapports de domination. ^{5, 6}

La conquête transforme des relations en frontières

Le pouvoir d’un émir s’exerce sur des tribus, des alliances et des prélèvements autant que sur une surface délimitée. Dans le Trarza, le commerce de la gomme arabique avec Saint-Louis nourrit les revenus et les rivalités. Les autorités locales négocient prix et redevances ; elles tentent aussi de contenir l’expansion française. Le fleuve Sénégal demeure un espace de passage, de parenté et de production avant de devenir une frontière internationale. ^{5, 7}

Au début du XXe siècle, Xavier Coppolani recherche l’appui de chefs religieux, dont Cheikh Sidiya Baba et Cheikh Saad Bouh. D’autres acteurs résistent, notamment autour de Ma al-Aynayn. L’assassinat de Coppolani à Tidjikja en 1905 puis la conquête de l’Adrar en 1908 et 1909 révèlent la violence derrière le vocabulaire colonial de « pacification ». La domination militaire se prolonge jusque dans les années 1930. ⁸

Les découpages coloniaux réunissent finalement des espaces sahariens et une partie de la vallée dans une même unité. Ce résultat n’était le projet commun ni des émirs ni des populations riveraines. Les frontières institutionnalisent certaines séparations sans supprimer les circulations anciennes. ⁹

Administrer à faible coût renforce des intermédiaires

Les statuts changent par étapes : territoire civil en 1904, la Mauritanie devient une colonie en 1920 dans l’Afrique occidentale française. Son administration demeure longtemps établie à Saint-Louis, hors du territoire. Le quadrillage est limité, mais les commandants de cercle lèvent l’impôt et réquisitionnent du travail ; les chefs intégrés au dispositif tirent désormais une partie de leur autorité de la puissance coloniale. ^{9, 10}

Les Français rémunèrent des cadis, juges musulmans, et s’appuient sur les notables. Cette politique modifie les hiérarchies plutôt qu’elle ne les invente. Elle facilite le contrôle de populations dispersées, tout en ménageant des dominations sociales anciennes. L’école coloniale, inégalement développée, forme une petite élite administrative, tandis que l’enseignement islamique conserve ses réseaux. ¹⁰

Le statut de territoire d’outre-mer en 1946, puis les réformes de 1956, élargissent la représentation politique. Des partis, des jeunes militants et des organisations de la vallée défendent des projets concurrents. Choisie comme capitale en 1957, Nouakchott matérialise la recherche d’un centre commun. Le 28 novembre 1958, la République islamique est proclamée dans la Communauté française : l’autonomie précède encore la souveraineté extérieure. ^{11, 12}

La guerre du Sahara occidental porte l’armée au cœur du pouvoir

L’indépendance du 28 novembre 1960 laisse à Moktar Ould Daddah un État aux moyens réduits, dont le Maroc conteste l’existence jusqu’à sa reconnaissance en 1969. Le président rassemble des coalitions, puis verrouille la compétition : le parti unique est constitutionnalisé en 1965. L’unité nationale sert ainsi à justifier la restriction du pluralisme. L’arabisation de l’enseignement et de l’administration suscite des mobilisations parmi les Mauritaniens de langues pulaar, soninké et wolof. ^{11, 13}

L’exploitation du fer commence en 1963. La nationalisation de MIFERMA en 1974 renforce la maîtrise nationale d’une ressource majeure, sans soustraire les recettes aux marchés extérieurs. Simultanément, les sécheresses des années 1970 fragilisent l’élevage et accélèrent l’installation en ville. La société que l’État prétend représenter se transforme rapidement. ^{13, 14}

Engagée à partir de 1975 dans le partage du Sahara occidental avec le Maroc, la Mauritanie affronte le Front Polisario. Le coût du conflit et les attaques contre l’économie minière affaiblissent le régime. L’armée renverse Ould Daddah en 1978 ; le pays renonce à ses revendications en 1979. Le retrait du conflit ne met pas fin au gouvernement militaire. ^{14, 15, 17}

Sous Maaouya Ould Sid’Ahmed Taya, au pouvoir de 1984 à 2005, les autorités mauritaniennes expulsent et dépossèdent des citoyens noirs ; les forces de sécurité commettent des exécutions. Ces violences d’État se déroulent de 1989 à 1991, dans le contexte de la crise sénégalo-mauritanienne. Le multipartisme des années 1990 laisse subsister un exécutif dominant. Après le coup d’État de 2005, le président civil Sidi Ould Cheikh Abdallahi, élu en 2007, est renversé en 2008. ^{16, 17}

En 2019, Mohamed Ould Ghazouani succède à Mohamed Ould Abdel Aziz lors de la première passation pacifique entre deux présidents élus. Les deux hommes viennent de l’armée. Ghazouani est réélu en 2024. Le rapport BTI 2026 souligne la concentration persistante du pouvoir et l’inégalité de la compétition électorale. ^{17, 18}

L’appartenance commune se mesure à l’accès aux droits

Le corridor minier de Zouérate à Nouadhibou, la capitale et la vallée agricole incarnent des trajectoires économiques différentes. Les sécheresses et les migrations ont redistribué les habitants ; l’accès à la terre, aux services et à l’emploi ne découle donc pas du seul héritage colonial. Les choix d’investissement et les politiques foncières comptent également. ^{13, 14, 17}

Les Haratines, majoritairement hassanophones et descendants de personnes asservies, portent notamment des revendications d’émancipation sociale. Les Mauritaniens de langues pulaar, soninké et wolof défendent aussi reconnaissance culturelle et égalité civique. Ces expériences se croisent sans se confondre. Associations abolitionnistes et collectifs de victimes transforment les exclusions en demandes de justice, de documents d’identité et de droits fonciers. ¹⁶

L’abolition nationale de l’esclavage en 1981, sa criminalisation en 2007 et le renforcement de la loi en 2015 constituent des étapes distinctes. La loi du 8 octobre 2024 crée un nouveau tribunal spécialisé. Le rapport américain sur la traite de 2025 relève des progrès dans l’identification des victimes, mais aussi des obstacles persistants aux poursuites pour esclavage héréditaire. La réforme du droit ne suffit pas à défaire les dépendances économiques. ^{19, 20, 21}

Les murs de Tichitt rappellent la profondeur de cette histoire, sans fournir l’origine de toutes ses institutions. La fixation des frontières et l’indépendance ont établi un cadre politique commun. À l’intérieur de ce cadre, les conflits sur la terre, les langues et la reconnaissance des citoyens continuent de façonner les relations entre l’État et les sociétés. ^{16, 17}