Le Sahara habité précède les frontières

Au Tassili n’Ajjer, des peintures montrent des troupeaux dans un paysage aujourd’hui désertique. L’UNESCO situe cet art rupestre entre environ 6000 avant notre ère et les premiers siècles de notre ère. Ces images documentent des pratiques successives, sans livrer la langue ou l’identité de leurs auteurs. ¹

Le paradoxe commence là : cette marge apparente fut un espace habité et parcouru. L’aridification transforme les mobilités ; oasis, montagnes et plaines accueillent des organisations différentes. Les échanges relient ces milieux sans les fondre dans un territoire politique unique. Comment ces espaces deviennent-ils un territoire national, et qui peut parler en son nom ? ^{1, 5}

Au nord, les établissements phéniciens et puniques mettent les populations locales en relation avec la Méditerranée. Les royaumes numides émergent dans cet univers d’alliances, de villes et de campagnes. Les identités amazighes contemporaines appartiennent à cette histoire longue, mais on ne peut les plaquer telles quelles sur tous les vestiges préhistoriques. ^{2, 6}

Les réseaux nourrissent plusieurs centres de pouvoir

Massinissa, allié de Rome contre Carthage, agrandit son royaume après 202 avant notre ère. La Numidie possède une capacité politique propre ; elle ne préfigure pas les frontières nationales. La domination romaine se construit ensuite par annexions successives. À Timgad, fondée en 100, le quadrillage urbain inscrit dans la pierre l’installation de vétérans et l’autorité impériale. Romanisation et christianisation transforment les sociétés sans effacer leurs différences. ^{2, 3, 6}

Après les pouvoirs vandale et byzantin, les conquêtes arabes des VIIe et VIIIe siècles ouvrent une autre recomposition. Islamisation et arabisation suivent des rythmes distincts. À Tahert, les imams rustumides fondent dès le VIIIe siècle un pouvoir ibadite, courant minoritaire de l’islam, enraciné dans des alliances locales et des réseaux religieux. Ses réseaux caravaniers relient le Maghreb au Sahel, transportant notamment or et captifs. Les Fatimides prennent la ville en 909. ^{4, 6, 29}

Les Hammadides bâtissent leur Kalâa en 1007, puis privilégient Béjaïa. Après les constructions impériales almoravide et almohade, Tlemcen devient au XIIIe siècle le centre du royaume zianide. Les migrations arabes, dont celles des groupes hilaliens, recomposent langues et alliances. Au M’Zab, les communautés ibadites organisent des villes fortifiées autour des mosquées et du partage de l’eau : une autre manière de produire un ordre collectif, sans grande monarchie territoriale. ^{5, 6}

Alger devient un centre, le territoire reste négocié

Au XVIe siècle, la pression espagnole sur les ports favorise l’intervention des frères Barberousse. Leur alliance avec le sultan ottoman ancre la régence d’Alger dans un empire tout en lui laissant une autonomie croissante. Cet ordre étatique précède 1830, sans correspondre à un État-nation contemporain. Le dey et les beys provinciaux associent forces militaires, fiscalité et intermédiaires locaux. Commerce et course contribuent aux ressources du pouvoir : les corsaires capturent navires et personnes, alimentant l’esclavage et les rançons. ⁷

Cette domination reste inégale. Des communautés montagnardes négocient leur autonomie ou résistent ; les espaces sahariens obéissent à des configurations propres. La régence établit un centre politique durable à Alger, sans administrer uniformément toute l’Algérie actuelle. ^{7, 8}

La conquête française amorcée en 1830, puis les opérations sahariennes, imposent un autre maillage. Les Territoires du Sud, créés en 1902, restent distincts des départements septentrionaux. Campagnes et négociations impériales façonnent les limites. Pendant les négociations d’indépendance, le FLN refuse de séparer le Sahara du Nord ; la France abandonne cette perspective en 1961. L’unité territoriale devient un enjeu majeur de souveraineté. ^{8, 16}

L’intégration du territoire organise l’inégalité des droits

La prise d’Alger ne clôt pas la conquête. Abd el-Kader construit une armée, prélève l’impôt, négocie des traités et impose son autorité à des groupes parfois réticents. Sa reddition en 1847 laisse subsister d’autres résistances. La Kabylie est conquise en 1857 ; l’insurrection de Mokrani et du cheikh El Haddad, en 1871, est écrasée. Razzias, villages détruits, confiscations et enfumades, asphyxiant des populations réfugiées dans des grottes, désorganisent les sociétés ; guerres, famines et épidémies aggravent les pertes humaines. ^{9, 10}

La colonisation est aussi un peuplement européen et une redistribution foncière. Domaines agricoles, vignobles, voies ferrées et ports s’articulent au marché métropolitain. La dépossession pousse des familles vers le salariat ou l’émigration, sans faire disparaître leurs initiatives économiques. L’accès très inégal à l’école limite la promotion sociale. ^{10, 11}

Les trois départements créés en 1848 n’instaurent pas une citoyenneté égale. Le décret Crémieux de 1870 accorde collectivement la citoyenneté française aux Juifs de statut indigène des départements algériens. La majorité musulmane reste soumise à un régime discriminatoire, notamment aux sanctions administratives de l’indigénat, codifiées en 1881. Même après les réformes de citoyenneté des années 1940, l’Assemblée algérienne de 1947 repose sur deux collèges électoraux inégaux. ^{11, 12, 13}

Avant le FLN, les projets divergent : Messali Hadj revendique l’indépendance ; Ferhat Abbas défend d’abord l’égalité des droits dans le cadre français, puis l’autonomie ; les oulémas de Ben Badis développent écoles arabes et réforme religieuse. Ces positions évoluent et leurs réseaux se croisent. Le 8 mai 1945, à Sétif, l’intervention policière contre une manifestation déclenche des émeutes et des meurtres d’Européens. La répression militaire et les milices coloniales tuent des milliers d’Algériens dans le Constantinois, notamment à Guelma et Kherrata, approfondissant la rupture. Le FLN déclenche l’insurrection le 1er novembre 1954. La lutte repose aussi sur les villages, les ouvriers émigrés et les femmes engagées dans les réseaux urbains et ruraux. Elle comporte des affrontements meurtriers entre nationalistes. ^{14, 15, 16, 28}

Au congrès de la Soummam, en 1956, les dirigeants réunis affirment la primauté du politique sur le militaire et des dirigeants de l’intérieur sur ceux établis à l’étranger. Ces principes sont rapidement remis en cause. Les rivalités de commandement pèsent sur les luttes pour le pouvoir après l’indépendance. ²⁵

L’armée française pratique torture et déplacements forcés. ²⁶ Le FLN commet aussi des attentats contre des civils. ³² Les accords d’Évian du 18 mars 1962 prévoient un cessez-le-feu le lendemain. La souveraineté est reconnue par la France le 3 juillet, après le référendum du 1er ; le 5 juillet devient la date nationale de l’indépendance. ¹⁶ Les violences de l’OAS, organisation hostile à l’indépendance, l’exode des Français d’Algérie, dont la majorité des Juifs d’Algérie, et les massacres de harkis, auxiliaires algériens de l’armée française, se chevauchent durant cette rupture. ^{16, 31}

L’élan populaire rencontre la concentration du pouvoir

En 1962, l’indépendance est aussi une expérience populaire : retour des réfugiés et des détenus, fêtes, réoccupation des espaces. Dans des fermes et des usines laissées par les Européens, des travailleurs organisent l’autogestion. Ces initiatives participent à la construction du pays. ²⁷

Dans la crise de l’été 1962, la coalition de Ben Bella et de l’armée des frontières, commandée par Boumédiène, l’emporte sur ses rivaux. Le FLN devient parti unique. Le coup d’État du 19 juin 1965 confirme la place décisive de l’armée. L’État développe scolarisation, santé et industrie, tandis qu’Alger accueille des mouvements de libération et revendique une voix dans le tiers-monde. ¹⁷

La nationalisation des hydrocarbures annoncée le 24 février 1971 élargit la maîtrise économique nationale. Les recettes pétrolières et gazières financent investissements et redistribution. Ce modèle soutient la mobilité sociale, mais expose les finances publiques aux cours mondiaux. La chute des cours pétroliers en 1986 accentue pénuries et tensions autour de l’emploi. ^{17, 18}

La répression des émeutes d’octobre 1988 précède l’ouverture pluraliste de 1989. Le Front islamique du salut arrive en tête des législatives de décembre 1991. En janvier 1992, l’armée impose l’interruption du scrutin, après la démission du président Chadli Bendjedid. La guerre intérieure oppose notamment forces de sécurité et groupes armés islamistes. Attentats, massacres et disparitions frappent les civils ; les responsabilités de nombreux crimes restent disputées ou occultées. ^{17, 19}

Sous Bouteflika, président de 1999 à 2019, les mesures de concorde puis de réconciliation accompagnent la diminution des violences, mais consolident l’impunité. Le Hirak mobilise pacifiquement contre un cinquième mandat. Sous la pression populaire et après le retrait du soutien militaire, Bouteflika démissionne le 2 avril 2019. Abdelmadjid Tebboune, élu en décembre 2019 puis réélu lors du scrutin contesté de septembre 2024, incarne la continuité institutionnelle. ³⁰ Le changement de président ne satisfait pas les revendications de contrôle citoyen. ^{19, 20}

L’unité nationale reste travaillée par la pluralité

La guerre de libération demeure une source de légitimité du régime et une mémoire collective qui le dépasse. Le Hirak reprend des symboles nationaux pour contester l’appropriation du pays par ses dirigeants. Le rapport 2026 de Human Rights Watch documente, pour 2025, arrestations et restrictions contre l’expression et les mobilisations pacifiques. ^{20, 22}

L’arabisation menée après l’indépendance entend rompre avec la hiérarchie coloniale des langues. Elle se heurte à une société où coexistent arabe algérien, langues amazighes et usages du français. Les mobilisations amazighes, notamment le Printemps berbère de 1980 en Kabylie, contribuent à la reconnaissance du tamazight comme langue nationale en 2002, puis nationale et officielle en 2016, statut confirmé dans la Constitution de 2020. Ce statut ne garantit pas à lui seul la transmission et l’enseignement. ^{17, 21}

Le Sahara, longtemps gouverné autrement que le Nord, est devenu central pour les ressources de l’État. En juillet 2026, une mission du FMI souligne encore l’exposition des finances publiques à la volatilité des prix des hydrocarbures. Cette dépendance résulte aussi des choix économiques postérieurs à 1962. La souveraineté conquise n’a pas clos la question du pouvoir : les mobilisations citoyennes continuent de disputer aux dirigeants la définition de l’intérêt national. ²³