Les échanges rapprochent des sociétés déjà diverses

À Dougga, une inscription de 138 ou 137 avant notre ère honore le roi numide Massinissa en deux langues, le punique et le libyque. Une même pierre associe ainsi la langue de Carthage à celle d’une société nord-africaine qui conserve ses institutions. L’histoire paraît d’abord raconter des conquérants successifs. Cette inscription déplace le regard : les habitants traduisent, négocient et recomposent aussi les pouvoirs.^{1, 2}

Bien auparavant, les sites paléolithiques témoignent d’occupations humaines anciennes. Autour de Gafsa, les vestiges capsiens du début de l’Holocène documentent chasse, collecte et travail de la pierre. « Capsien » désigne une catégorie archéologique, pas une nation ni une langue démontrée. On ne peut attribuer directement à ces populations les identités amazighes ou arabes actuelles.¹

Plaines céréalières du Nord, steppes centrales, oasis méridionales et littoral offrent des ressources complémentaires, avec des contraintes d’eau différentes. Leur mise en relation précède l’État contemporain. Mais circuler entre ces espaces ne signifie ni partager une identité unique ni obéir au même souverain.

Les villes organisent les ressources et négocient leur autonomie

Fondée par des Phéniciens au IXe siècle avant notre ère, Carthage devient une puissance maritime et agricole. Deux magistrats, les suffètes, un conseil et une assemblée structurent sa vie politique, dominée par les grandes familles. Les sociétés numides voisines disposent de leurs propres royautés et cités : elles commercent, s’allient ou combattent avec Carthage et Rome. La région n’attend donc pas Rome pour connaître des institutions complexes.^{1, 2}

En 146 avant notre ère, Rome détruit Carthage. La ville reconstruite devient une capitale provinciale. Céréales et huile alimentent les échanges impériaux ; les notables financent monuments et équipements urbains. À Dougga, communautés autochtone et romaine coexistent longtemps avec des statuts distincts. Le christianisme s’implante, avant les pouvoirs vandale puis byzantin. Ces changements de souverains ne remplacent pas intégralement les habitants.^{2, 5}

La conquête arabe du VIIe siècle rencontre des résistances byzantines et berbères. Fondée en 670, Kairouan devient un centre militaire, religieux et savant ; les Aghlabides y développent au IXe siècle mosquées et équipements hydrauliques. Islamisation et arabisation procèdent sur des rythmes différents. Dès 909, les Fatimides bâtissent un califat chiite en Afrique du Nord, avant de conquérir l’Égypte en 969. Plus tard, sous les Hafsides, Tunis articule cour, souks, enseignement religieux et commerce méditerranéen. Le déplacement des capitales modifie les réseaux sans supprimer tous les centres précédents.^{3, 4}

La régence dessine un cadre que les frontières fixeront

L’Ifriqiya médiévale dépasse les limites de la Tunisie actuelle. Au XIe siècle, les migrations de groupes arabes, dont les Banu Hilal, recomposent langues, alliances et usages des terres dans un contexte de rivalités dynastiques. Les réduire à une catastrophe unique effacerait les adaptations locales. Dans le Sud-Est, des communautés ibadites organisent villages, lieux de culte et réseaux propres.⁴

À partir du XIIIe siècle, les Hafsides ancrent durablement leur pouvoir à Tunis. La rivalité hispano-ottomane aboutit à la conquête ottomane de 1574. Les beys acquièrent ensuite une large autonomie ; la dynastie husseinite, fondée en 1705, gouverne sous suzeraineté ottomane. L’impôt et les expéditions du camp beylical, la mahalla, relient la cour aux territoires par la négociation autant que par la contrainte. Ce cadre contribue à former un espace politique distinct, sans dessiner encore toutes ses frontières.^{5, 6}

Les réformes précèdent la colonisation : abolition de l’esclavage en 1846, Constitution en 1861. Mais leur portée demeure limitée. La hausse de la fiscalité nourrit la révolte de 1864, violemment réprimée ; endettement, crises et ingérences débouchent sur une commission financière internationale en 1869. La dette fournit aux puissances européennes un moyen de contrôle. Les limites territoriales se fixent par étapes : une convention franco-ottomane délimite en 1910 la frontière avec la Tripolitaine, future composante de la Libye.^{6, 7}

Le protectorat conserve le bey pour déplacer la décision

L’invasion française impose le traité du Bardo, le 12 mai 1881. La convention de La Marsa, le 8 juin 1883, étend la tutelle aux réformes intérieures. Le bey subsiste, mais le résident général dirige le dispositif colonial. La souveraineté maintenue en apparence sert une domination effective ; la conquête rencontre notamment une résistance armée à Sfax et dans le Sud.⁸

L’administration française double les autorités tunisiennes plutôt qu’elle ne les efface. Les acquisitions foncières favorisent la colonisation agricole. La compagnie de Gafsa associe exploitation des phosphates et chemin de fer vers Sfax : infrastructures et capitaux organisent l’exportation. Ils relient des territoires tout en distribuant inégalement terres, revenus et pouvoir. Des élites instruites retournent contre le protectorat son langage du droit et de la réforme.^{9, 10}

Le Destour, créé en 1920, puis le Néo-Destour de 1934 élargissent la mobilisation. Fondée en 1946, l’Union générale tunisienne du travail (UGTT) de Farhat Hached associe revendications sociales et indépendance. Entre-temps, les discriminations antijuives de Vichy puis l’occupation allemande, de novembre 1942 à mai 1943, ont ajouté persécutions et travail forcé à la domination coloniale. Dans les années 1950, grèves, résistance armée, répression et négociations conduisent à l’autonomie interne de 1955, puis à l’indépendance du 20 mars 1956. Bourguiba en devient la figure centrale, sans en être l’unique artisan.^{10, 11}

Les droits sociaux progressent sans garantir le partage du pouvoir

La république est proclamée le 25 juillet 1957. Sous Habib Bourguiba, scolarisation, santé et administration renforcent l’État. Promulgué le 13 août 1956 par décret beylical, entré en vigueur le 1er janvier 1957, le Code du statut personnel interdit la polygamie et impose le divorce judiciaire. Cette rupture améliore les droits des femmes sans établir une égalité complète.¹²

La construction nationale s’accompagne pourtant de la répression des partisans de Salah Ben Youssef, rival de Bourguiba, puis des oppositions. Le parti dominant encadre la société. La souveraineté territoriale se consolide avec l’évacuation française de Bizerte en 1963, après la crise meurtrière de 1961. Le développement dirigiste, puis l’ouverture économique, ne produisent pas une participation politique équivalente.^{12, 13}

En 1987, Zine el-Abidine Ben Ali écarte Bourguiba en invoquant son incapacité médicale. Derrière la stabilité affichée, police, clientélisme et intérêts économiques du cercle présidentiel restreignent la concurrence. L’immolation de Mohamed Bouazizi à Sidi Bouzid, le 17 décembre 2010, déclenche un soulèvement nourri par le chômage, les humiliations administratives et les inégalités. Mobilisations locales, syndicalistes et manifestations nationales conduisent au départ de Ben Ali le 14 janvier 2011.^{13, 14}

L’élection d’une Constituante ouvre le pluralisme. Après les assassinats politiques de 2013, le Quartet du dialogue national favorise un compromis entre adversaires. La Constitution adoptée en 2014 organise des contre-pouvoirs, mais les coalitions peinent à répondre aux attentes sociales. Le 25 juillet 2021, Kaïs Saïed suspend le Parlement et renvoie le chef du gouvernement. La Constitution approuvée par référendum en juillet 2022, puis promulguée le 17 août, concentre l’exécutif autour du président. Réélu en octobre 2024 dans un scrutin marqué par la répression de ses adversaires, Saïed poursuit ce durcissement : le bilan de Human Rights Watch publié en 2026 documente les condamnations d’opposants et le rétrécissement de l’espace civique en 2025.^{14, 15}

Les écarts régionaux mettent la promesse nationale à l’épreuve

Le contraste entre littoral et intérieur résulte d’une accumulation de choix. Les réseaux coloniaux d’exportation, puis les investissements dans le tourisme et les industries côtières, ont favorisé certains pôles. Les institutions économiques ont aussi protégé des positions acquises. Ces héritages pèsent sur l’accès à l’emploi et aux services, sans opposer uniformément deux blocs.¹³

L’école et les droits des femmes constituent des acquis réels ; le poids de l’administration et les demandes d’emploi lui adressent des attentes élevées. Aucune constitution antique n’explique mécaniquement l’autoritarisme contemporain, aucun port punique les déséquilibres actuels. Comme la pierre bilingue de Dougga, l’histoire révèle des sociétés capables d’appropriations et de transformations. La question politique demeure : comment convertir l’unité du pays en droits effectifs et en possibilités partagées ?¹³