La polarisation mesure la distance entre les partis ; la continuité budgétaire mesure une difficulté de fonctionnement qui peut en découler, mais qui dépend aussi des règles et des stratégies parlementaires. Les deux ne se confondent pas : un Congrès très polarisé peut encore voter des lois, et la procédure budgétaire dépend aussi de règles parlementaires, comme l'obstruction au Sénat (le « filibuster »), qui ne figurent pas dans la Constitution.

L'écart entre les partis augmente sur tout le quart de siècle, plus vite au Sénat qu'à la Chambre. Les élus modérés des deux camps, qui rendaient les compromis possibles, ont presque disparu. La procédure budgétaire en porte la trace : les lois de crédits ne sont plus votées à temps, et l'État fonctionne des mois sous financement provisoire.

Cette polarisation n'empêche pas tous les accords. Plusieurs grandes lois sont votées par les deux partis : la réforme pénale First Step Act en 2018 (87 voix contre 12 au Sénat), la loi sur les infrastructures en 2021 (69 contre 30), la loi sur les armes à feu de 2022 (65 contre 33) et le CHIPS and Science Act de 2022 (64 contre 33).

Les accords deviennent plus rares et plus sélectifs : ils se forment surtout quand des intérêts stratégiques convergent, la rivalité avec la Chine notamment. Les fermetures de l'administration, elles, s'allongent : 16 jours en 2013, 34 jours en 2018-2019.

La difficulté n'est pas l'impossibilité de décider, mais l'irrégularité et la conflictualité des décisions, qui rendent l'action publique moins prévisible.

Cet indicateur mesure les contre-pouvoirs du point de vue des citoyens. Une démocratie qui garde ses libertés garde ses moyens de correction : la presse enquête, les électeurs sanctionnent, les juges tranchent.

La note américaine reste stable, autour de 93 ou 94, jusqu'au milieu des années 2010. Elle baisse ensuite d'une dizaine de points jusqu'en 2020. Freedom House relève notamment les atteintes à l'intégrité du processus électoral, la polarisation, les pressions sur la presse et les inégalités de traitement par la justice, une interprétation que SAPERE distingue de l'observation chiffrée.

Le recul américain est l'un des plus marqués parmi les démocraties anciennes. Les États-Unis restent pourtant classés parmi les pays libres, et leur note se stabilise entre 2020 et 2024 : les institutions ont tenu après l'assaut du Capitole du 6 janvier 2021.

La confiance dans l'intégrité des institutions conditionne leur capacité à décider et à corriger : une décision perçue comme achetée est contestée. L'indice mesure une perception, dont les causes ne se lisent pas dans la note elle-même.

La note américaine reste autour de 73 à 76 jusqu'en 2017, puis recule par paliers. En 2024, les États-Unis sont 28es, sous la France et le Japon, loin de l'Allemagne.

Plusieurs explications sont avancées, sans que l'indice permette de les départager : poids de l'argent dans les campagnes électorales depuis la décision Citizens United de la Cour suprême en 2010, conflits d'intérêts au sommet de l'État, affaiblissement de certaines règles d'éthique.

Les inégalités ne mesurent pas directement la gouvernance. Elles peuvent contribuer à la défiance et aux fractures politiques ; leur effet dépend aussi des institutions, des territoires et de la perception de la mobilité sociale.

Les inégalités américaines progressent lentement de 2000 à 2019, puis se stabilisent. Les causes économiques sont traitées au Pilier I : recul des emplois industriels intermédiaires, rémunération croissante des plus qualifiés, part du capital dans les revenus.

L'écart avec l'Europe est durable : près de dix points avec la France et l'Allemagne, bien au-delà de ce que pourrait expliquer le décalage des années de référence (2024, 2023, 2022). Il se double de fractures territoriales entre métropoles prospères et régions industrielles en déclin, qui recoupent en partie la carte électorale.

Les deux mesures couvrent les deux moitiés du concept de ce pilier. A mesure la capacité d'exécuter : administrer, appliquer les lois, fournir les services publics. B mesure deux conditions institutionnelles de la correction : le contrôle de l'exécutif par les juges et par le Congrès. Il ne la résume pas : l'alternance électorale, les États fédérés, les inspections administratives et l'exécution effective des décisions de justice comptent aussi.

L'efficacité gouvernementale baisse de 91 à 79 en vingt-cinq ans, avec des remontées. Les États-Unis restent proches de la France et de l'Allemagne, mais ont quitté le groupe de tête que dirigent le Japon et les petits pays du nord de l'Europe.

Les contraintes sur l'exécutif restent très élevées jusqu'en 2014 : les tribunaux et le Congrès bloquent, redressent ou annulent les décisions présidentielles, sous toutes les administrations.

Elles reculent ensuite, surtout côté législatif : un Congrès polarisé contrôle moins l'exécutif quand la majorité est du même parti que le président. Le système de correction tient pourtant : après l'élection de 2020, les tribunaux rejettent les recours contestant les résultats, et le Congrès certifie l'élection dans la nuit qui suit l'assaut du Capitole.