Israël et Juda : deux royaumes vaincus, une mémoire disputée
Le plus puissant des deux royaumes est tombé le premier, et son histoire arrive surtout par ses adversaires et par son voisin du Sud.
Sur un obélisque de calcaire noir retrouvé à Nimroud, en Assyrie, un homme est prosterné, front contre terre, devant le roi Salmanazar III (r. 859-824 av. J.-C.). La légende gravée le nomme : Jéhu (r. v. 841-814 av. J.-C.), roi d'Israël, venu livrer son tribut en 841 av. J.-C., lui ou son envoyé. C'est la seule image connue d'un roi d'Israël réalisée à son époque, et c'est le roi auquel il se soumet qui l'a commandée.
Entre le IXe et le VIe siècle avant notre ère, deux petits royaumes voisins se partagent les collines du Levant : Israël au nord, riche et armé, Juda au sud, pauvre et montagnard. L'Assyrie détruit le premier, Babylone abat le second quelques générations plus tard.
La Bible inscrit les deux royaumes dans une même histoire, mais elle la raconte depuis Jérusalem. Or le plus puissant a disparu le premier, et la plupart des récits qui parlent de lui ont été transmis et remaniés à Juda. Depuis sa chute, la voix d'Israël n'arrive plus que par fragments, ou relue par d'autres.
Un royaume connu par ses ennemis
Le nom d'Israël apparaît vers 1208 av. J.-C., sur une stèle où le pharaon Mérenptah (r. 1213-1203 av. J.-C.) énumère ses victoires. Les hiéroglyphes désignent un groupe humain, pas une ville ni un État. À cette date, l'Égypte perd la main sur Canaan, les grandes cités de l'âge du bronzeAu Levant, d'environ 3300 à 1200 av. J.-C. Sa dernière phase, le Bronze récent (vers 1550-1200), est celle de la domination égyptienne sur Canaan. s'affaiblissent et des villages de cultivateurs se multiplient dans les hautes terres à l'ouest du Jourdain.
Leurs poteries ressemblent à celles des Cananéens. Les fouilles n'attestent pas la conquête rapide que raconte le livre de Josué, et les archéologues décrivent plutôt une population locale qui se transforme lentement.
Trois siècles plus tard, cette population a un État. Le roi Omri (r. v. 885-874 av. J.-C.) fonde une dynastie et une capitale, Samarie. Son fils Achab (r. v. 874-853 av. J.-C.) aligne ses chars dans la coalition d'une douzaine de rois qui barre la route à l'armée assyrienne en 853, à Qarqar, une ville des bords de l'Oronte, dans l'actuelle Syrie. La Bible n'en dit pas un mot. Le royaume tient la vallée fertile de Jezréel et les routes qui relient la côte à l'intérieur ; ses palais ont livré des ivoires sculptés et des ostracaTessons de poterie réutilisés comme support d'écriture, à l'encre. C'est le papier de brouillon des administrations du Levant ancien. Au singulier : un ostracon. où l'administration note les livraisons de vin et d'huile.
Or, de tout cela, Israël ne dit presque rien lui-même. Ce sont ses voisins qui parlent.
Qui parle d'Israël et de Juda ? Leurs voisins
| Document | Origine et date | Ce qu'il atteste |
|---|---|---|
| Stèle de Mérenptah | L'Égypte, vers 1208 av. J.-C. | Un peuple nommé Israël figure parmi les vaincus. C'est la plus ancienne mention du nom généralement admise hors de la Bible. |
| Stèle de Mésha | Le roi de Moab, IXe siècle | Mésha se vante d'avoir secoué la tutelle d'Israël et cite Omri par son nom. |
| Stèle de Tel Dan | Un roi araméen, IXe siècle | Il célèbre ses victoires sur un roi d'Israël et sur un roi de la « maison de David ». |
| Inscriptions de Salmanazar III, dont l'obélisque noir | L'Assyrie, 853 et 841 | Achab est compté parmi les rois coalisés à la bataille de Qarqar, puis Jéhu parmi les tributaires. |
| Chronique babylonienne | Babylone, 597 | Une tablette d'argile consigne la prise de Jérusalem et le remplacement de son roi. |
Cinq témoignages, tous venus de l'étranger, dont la plupart célèbrent une victoire sur Israël ou sur Juda. Aucune stèle royale comparable n'a été retrouvée entière, à ce jour, à Samarie ni à Jérusalem.
Ces témoins corrigent la perspective biblique, qui place Jérusalem au centre. Au IXe et au VIIIe siècle, c'est le Nord qui pèse : il lève des troupes, bâtit des villes, et certains historiens pensent que Juda a vécu un temps dans son orbite. Sa prospérité profite surtout à la cour et aux grands propriétaires, ce que le livre d'Amos reproche vertement aux puissants de Samarie.
Israël et Juda dans le Levant : royaumes vers 750 av. J.-C., conquêtes de 853 à 586
Les deux royaumes sont situés tels qu'ils se présentent vers 750 av. J.-C., avant les premières annexions assyriennes, dans des limites indicatives ; les flèches signalent des campagnes menées à des dates différentes, du IXe au VIe siècle. Israël tient les plaines et les routes, Juda les hauteurs, et tous deux sont pris entre l'Égypte et les empires venus de Mésopotamie. Quant à Gaza, elle n'appartient ni à l'un ni à l'autre : c'est une cité des Philistins, qui a son propre roi.
David et Salomon, le dossier ouvert
La Bible fait précéder les deux royaumes d'une monarchie unique, celle de David et de Salomon, que la chronologie traditionnelle place au Xe siècle et qui se serait brisée à la mort du second. Elle rattache cette histoire aux douze tribus d'Israël, issues des fils de Jacob, et présente la rupture comme le départ de dix tribus du Nord, qui se séparent du royaume de Juda.
Ce que raconte la Bible : des douze tribus aux deux royaumes
1. Les douze fils de Jacob, ancêtres des tribus
RubenSiméonLéviJudaDanNephtaliGadAsherIssacharZabulonJosephBenjamin
2. Une monarchie unique
Saül, David, Salomon
Toutes les tribus sous un seul roi, avec Jérusalem pour capitale à partir de David. Xe siècle av. J.-C. selon la chronologie traditionnelle.
3. À la mort de Salomon, la rupture
Au nord
Israël
Dix tribus. Plusieurs dynasties se succèdent. Capitale : Samarie, à partir du IXe siècle.
Au sud
Juda
La tribu de Juda, avec Benjamin. Une seule dynastie, celle de David. Capitale : Jérusalem.
Ce schéma résume le récit biblique, non le constat des fouilles : aucune inscription du Xe siècle ne nomme ces rois, et le compte des tribus est en partie idéal. Les listes varient d'un livre à l'autre, Lévi n'a pas de territoire, et Joseph compte pour deux tribus, Éphraïm et Manassé.
Qu'en disent les pierres ? Peu de chose. En 1993, à Tel Dan, des fouilleurs dégagent les fragments de la stèle araméenne qui nomme cette « maison de David » : une dynastie de ce nom règne donc au IXe siècle, mais l'inscription ne dit rien de l'étendue du pouvoir de son fondateur.
Les historiens se partagent. Israel Finkelstein tient la Jérusalem du Xe siècle pour une modeste bourgade de montagne et date plus tard les grands chantiers attribués à Salomon. Avraham Faust défend un État déjà structuré. Omer Sergi doute que les deux royaumes soient nés de la cassure d'un seul.
Quant au premier Temple, son emplacement traditionnel, l'actuelle esplanade des Mosquées, n'a jamais fait l'objet de fouilles directes. L'existence d'un sanctuaire royal à Jérusalem avant la conquête babylonienne est largement admise ; son architecture d'origine et la part de Salomon restent invérifiables.
L'archéologie a le mauvais goût de ne pas respecter les généalogies officielles.
Deux empires, deux chutes
Face à l'Assyrie, un petit royaume du Levant n'a guère que deux options : payer ou se coaliser. Achab choisit la coalition, Jéhu le tribut, et aucun des deux choix ne protège longtemps. À la fin du VIIIe siècle, Samarie est assiégée puis prise. Sargon II (r. 722-705 av. J.-C.) s'en attribue la conquête, déporte une partie des habitants et installe à leur place des populations venues d'autres régions de l'empire.
Tout le monde n'est pas parti. Une partie des Israélites reste sur place, d'autres sont dispersés dans l'empire, d'autres encore gagnent sans doute Juda, dans des proportions que Finkelstein juge décisives pour l'essor de Jérusalem et que Nadav Na'aman estime très surévaluées. Les « dix tribus perdues » relèvent d'une tradition postérieure.
Trois sièges pour deux capitales
Samarie
722-720
L'Assyrie prend la capitale du Nord. Le royaume d'Israël devient une province.
Jérusalem, le siège manqué
701
L'armée assyrienne ravage Juda et emporte la forteresse de Lakish. La capitale tient, contre un lourd tribut.
Jérusalem, le dernier siège
587/586
Babylone incendie la ville et son Temple. La monarchie de Juda s'éteint.
Dates avant notre ère. Entre la première colonne et la troisième, Jérusalem grandit et son administration écrit davantage : le sursis de Juda est aussi celui de ses scribes.
Juda croit son tour passé quand Sennachérib (r. 705-681 av. J.-C.) se vante seulement d'avoir enfermé le roi Ézéchias (r. v. 715-686 av. J.-C.) dans sa ville « comme un oiseau en cage », sans prétendre l'avoir prise. Puis l'Assyrie s'effondre, Babylone hérite de ses ambitions, et Nabuchodonosor II (r. 605-562 av. J.-C.) s'empare de Jérusalem une première fois en 597, avant de la détruire après une révolte. Une étude publiée en 2023 dans le Journal of Archaeological Science a retrouvé la trace chimique de cet incendie dans un grand bâtiment de la ville.
Ce que la défaite rend nécessaire
Privés de roi et de sanctuaire, les Judéens perdent les deux institutions qui organisaient leur culte et leur mémoire. Il leur reste des prêtres, des scribes et des rouleaux. L'écriture ne sert plus seulement à compter les jarres et à transmettre les ordres : elle devient l'endroit où un peuple sans État peut encore se tenir.
Ce travail avait commencé avant la catastrophe. La Bible attribue à Ézéchias puis à Josias (r. 640-609 av. J.-C.) des réformes qui concentrent le culte de Yahvé à Jérusalem, et la religion qu'elles combattent se lit dans le sol : à Kuntillet Ajrud, dans le Sinaï, des inscriptions des IXe et VIIIe siècles associent Yahvé à « son asherah », déesse ou objet de culte selon les lectures. Le dieu unique n'est pas le point de départ de cette histoire, il en est le résultat.
En exil à Babylone, puis sous les Perses après la victoire de Cyrus II (r. 559-530 av. J.-C.) en 539, des lettrés rassemblent et réécrivent ces traditions. Les récits venus du Nord y entrent aussi, mais relus depuis Jérusalem : les rois d'Israël y sont presque tous jugés fautifs, et la dynastie de David y tient le premier rôle.
La postérité est une archiviste capricieuse : elle ne garde pas nécessairement la voix des plus puissants.
Les autres héritiers
Le Nord n'a pas disparu pour autant. Dans l'ancien territoire d'Israël, le culte de Yahvé se poursuit, et un sanctuaire s'élève à l'époque perse sur le mont Garizim, près de Sichem. Les Samaritains s'y rattachent : ils ont leur montagne sainte et leur propre version du PentateuqueLes cinq premiers livres de la Bible (Genèse, Exode, Lévitique, Nombres, Deutéronome), appelés Torah dans la tradition juive.. Leur séparation d'avec Jérusalem s'est faite par étapes, sur plusieurs siècles, et non d'un coup à la chute de Samarie.
Les textes de Juda, eux, voyagent. Traduits en grec à Alexandrie à partir du IIIe siècle av. J.-C., dans la version dite des SeptanteTraduction grecque de la Bible hébraïque, commencée par la Torah dans l'Égypte des Ptolémées. Son nom vient des soixante-dix (ou soixante-douze) traducteurs que lui prête la légende., ils sont repris par le christianisme, qui les relit à partir de Jésus ; l'islam, au VIIe siècle de notre ère, fait à son tour une place à Abraham, Moïse, David et Salomon dans un cadre qui lui est propre. À chaque étape, le sens change avec les lecteurs.
Ces noms n'ont pas fini de servir. En 1948, l'État qui naît choisit de s'appeler Israël, du nom que la Bible donne au peuple entier et que portait le royaume disparu le premier, alors que le mot « juif » vient de Juda, celui qui a écrit. Les Samaritains sont encore près de neuf cents, partagés entre Holon, près de Tel-Aviv, et le mont Garizim, où ils célèbrent leur Pâque face à Naplouse. Et « Judée-Samarie » est redevenu un mot de gouvernement, que d'autres appellent Cisjordanie. La dispute sur la mémoire n'a jamais cessé ; elle a seulement changé d'enjeu.
Une précaution, enfin. Ces royaumes antiques appartiennent à un monde politique très éloigné de celui du XXIe siècle. Leur histoire ne fournit pas d'équivalence simple entre identités anciennes et revendications territoriales modernes.
Les Assyriens et les Babyloniens ont mis fin à deux monarchies. Ils n'ont pas décidé de ce que deviendraient leurs traditions, et cela s'est joué chez ceux qui les ont recopiées et disputées, à Jérusalem comme sur le Garizim.
La mémoire n'a pas survécu parce qu'elle était immobile, mais parce qu'elle a changé.
Deux royaumes, deux chutes, et une histoire transmise surtout par celui qui a survécu.
Le fait majeur
Entre le IXe et le VIe siècle av. J.-C., deux royaumes voisins occupent les collines du Levant : Israël au nord, autour de Samarie, et Juda au sud, autour de Jérusalem. L'Assyrie détruit le premier vers 722-720 av. J.-C. Babylone détruit le second en 587 ou 586. Le plus riche et le mieux armé des deux est tombé le premier.
Le mécanisme central
Israël a laissé peu de textes de sa main. Ce que l'on sait de lui vient d'inscriptions égyptienne, moabite, araméenne et assyriennes, et surtout de la Bible, dont les livres ont été rassemblés par des scribes de Juda. L'histoire du royaume du Nord est donc racontée surtout par ses adversaires et par son voisin, qui le juge depuis Jérusalem.
Le catalyseur
La destruction de Jérusalem et de son Temple par le roi de Babylone Nabuchodonosor II prive Juda de son souverain et de son sanctuaire. Une partie des élites est déportée. Sans État, la communauté se réorganise autour des prêtres, des scribes et des textes, qu'elle rassemble et réécrit pendant l'exil, puis sous la domination perse, après 539 av. J.-C.
Le verrouillage
Le royaume d'Israël ne s'entend plus que par fragments : quelques registres sur tessons retrouvés à Samarie, des traditions du Nord passées dans la Bible, et l'héritage des Samaritains, communauté attachée au mont Garizim. Le reste arrive par des textes relus à Jérusalem, puis traduits et réinterprétés par le judaïsme, le christianisme et l'islam.
Comment une mémoire change de mains
Cinq étapes, du royaume puissant aux textes qui restent
Dates avant notre ère. Les deux étapes en rouge sont deux défaites : dans cette histoire, ce sont les chutes qui déplacent la mémoire.
Ce qui me donnerait tort
Une archive du Nord
Si des fouilles livraient à Samarie une stèle royale ou des annales, comme on en possède pour l'Assyrie, Israël retrouverait une voix directe et le déséquilibre décrit ici se réduirait d'autant.
Des textes écrits au Nord
Des chercheurs comme Israel Finkelstein et Thomas Römer pensent que des récits tels que l'histoire de Jacob ou la sortie d'Égypte ont d'abord été mis par écrit dans le royaume d'Israël. Plus cette part grandit, moins la Bible est une affaire seulement judéenne.
Un grand royaume de David
Si l'archéologie établissait un État étendu autour de Jérusalem dès le Xe siècle, comme le défend Avraham Faust, Juda ne serait plus le parent pauvre devenu héritier, mais un rival ancien du Nord.
Du premier nom d'Israël gravé dans la pierre au retour d'exil : ce que chaque date ouvre ou referme.
De la stèle de Mérenptah à la conquête perse (dates avant notre ère)
Les deux jalons marqués en rouge sont les deux chutes. Les dates antérieures au IXe siècle reposent sur la chronologie biblique traditionnelle ; les suivantes sont recoupées par des sources assyriennes ou babyloniennes.
Cinq lectures, chacune avec sa raison d'être, dont une qui contredit la thèse défendue ici.
- Le Royaume biblique oublié, Israel Finkelstein, Odile Jacob, 2013.Pourquoi ce livreL'archéologie du royaume du Nord par celui qui a le plus fait pour lui rendre son rang. C'est le socle de la thèse défendue ici.En français
- The Bible's First Kings: Uncovering the Story of Saul, David, and Solomon, Avraham Faust et Zev I. Farber, Cambridge University Press, 2025.Pourquoi ce livrePour lire le contradicteur : la défense argumentée d'un État déjà structuré à Jérusalem au Xe siècle.En anglais, non traduit
- L'Invention de Dieu, Thomas Römer, Seuil, 2014.Pourquoi ce livreComment Yahvé, dieu parmi d'autres, est devenu le dieu unique : l'enquête la plus lisible sur le sujet.En français
- Samaritains, juifs, temples, Étienne Nodet, Gabalda, 2010.Pourquoi ce livreUne lecture à rebours du récit de Jérusalem : les Samaritains du Garizim comme héritiers directs des anciens Israélites. Thèse discutée, y compris dans le volume.En français
- The Formation of the Jewish Canon, Timothy H. Lim, Yale University Press, 2013.Pourquoi ce livreQuand et comment des livres deviennent des livres qui font autorité, bien après la fin des deux royaumes.En anglais, non traduit
Sources
Inscriptions, objets et travaux cités
- Musée égyptien du Caire, stèle de Mérenptah (photographie, Global Egyptian Museum), vers 1208 av. J.-C.
- Musée du Louvre, stèle de Mésha, inventaire AO 5066, IXe siècle av. J.-C.
- Musée d'Israël, Jérusalem, stèle de Tel Dan, IXe siècle av. J.-C. (page de son exposition au Jewish Museum de New York).
- British Museum, obélisque noir de Salmanazar III, stèle de Kurkh, reliefs du siège de Lakish, annales de Sennachérib (prisme Taylor), chronique babylonienne BM 21946.
- Journal of Archaeological Science, N. Shalom et al., « Destruction by fire: Reconstructing the evidence of the 586 BCE Babylonian destruction in a monumental building in Jerusalem », 2023.
- Society of Biblical Literature, Omer Sergi, « The Two Houses of Israel: State Formation and the Origins of Pan-Israelite Identity », 2023.
- Bulletin of the American Schools of Oriental Research, Nadav Na'aman, « When and How Did Jerusalem Become a Great City? The Rise of Jerusalem as Judah's Premier City in the Eighth-Seventh Centuries B.C.E. », n° 347, 2007.
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