Courtisées par tous, tenues par leurs tuyaux

Le pétrole kazakh, otage d'une guerre qui n'est pas la sienne

Au début des années 1990, le Kazakhstan a choisi la route la plus courte vers la mer, et elle passe par la Russie. Ce fut longtemps une bonne affaire. En juillet 2026, des drones visant les pétroliers et le terminal ont interrompu trois fois les chargements ; pendant la plus longue coupure, la production nationale a chuté d'un cinquième.

Les routes de rechange existent sur la carte, par l'Azerbaïdjan ou par la Chine, mais elles butent sur des ports caspiens trop petits et sur des pétroliers qui ne se commandent pas en un été. Raffiner davantage sur place est une autre piste, encore loin d'une sortie, car l'essence aussi doit voyager, et le brut vendu aux Kazakhs coûte quatre à cinq fois moins cher qu'à l'export, ce qui oblige à choisir entre mieux payer les producteurs et garder un carburant bon marché. Astana a bien obtenu que Kiev épargne les navires non russes, mais son brut emprunte toujours le même tuyau.

Le gaz turkmène dépend de la même façon d'un client unique, la Chine, qui reçoit au moins les trois quarts de ses exportations.

Les hommes qui partent

La Russie manque de travailleurs, mais rend la vie des travailleurs étrangers toujours plus difficile. Pour le Tadjikistan, c'est un risque national, car l'argent des émigrés y paie jusqu'aux loyers et aux mariages. Le pays figure, avec le Kirghizstan et l'Ouzbékistan, parmi les quinze pays du monde qui en dépendent le plus. Cette rente fait vivre les familles, mais se transforme encore peu en ateliers ou en formations.

Moscou serre pourtant la vis. La Douma exige désormais des migrants qu'ils prouvent leurs revenus, et l'armée russe enrôle des étrangers, parfois de force. D'autres débouchés s'ouvrent, en Corée du Sud, au Royaume-Uni ou dans les maisons de retraite françaises, mais ils se comptent en dizaines de milliers quand la Russie en accueille des millions. Le vrai test sera ailleurs, dans le nombre d'emplois créés sur place ; Tachkent en promet un million cette année, sans bilan publié.

L'eau qui se retire

Le pétrole se vend, l'eau se partage, et le partage est plus difficile. Sur l'Amou-Daria comme sur le Syr-Daria, les intérêts s'opposent. L'aval, Ouzbékistan, Turkménistan et sud du Kazakhstan, a besoin d'eau l'été pour irriguer ; l'amont, Tadjikistan et Kirghizstan, veut la garder pour produire l'électricité de l'hiver, derrière les barrages de Rogun, de Toktogul et demain de Kambarata-1. Cet été, sous plus de 40 °C, un riziculteur du Khorezm a perdu près d'un quart de sa récolte.

Les cinq ont pourtant appris à négocier. La frontière kirghizo-tadjike, cause de deux guerres, est délimitée, et trois pays négocient ensemble le barrage de Kambarata-1. Mais un sixième usager arrive sans rien signer. Le canal afghan de Qosh Tepa, que les talibans construisent seuls, doit puiser dans le fleuve dès 2028.

Les routes du contournement

Chaque crise des autres a ouvert une route à l'Asie centrale. Depuis 2022, les sanctions contre la Russie poussent une partie du commerce entre la Chine et l'Europe à éviter son territoire. Il emprunte alors le « corridor médian », qui va en train jusqu'à la Caspienne, la traverse en bateau, puis rejoint l'Europe par le Caucase et la Turquie. Cette année, la guerre contre l'Iran a fermé la route du sud, qui passait par ce pays, et le blocage du détroit d'Ormuz a désorganisé le transport maritime, si bien que ce détour est devenu indispensable. Mais son fret a reculé en 2025, et le vieux rail par la Russie reste plus rapide et moins cher. La Caspienne elle-même baisse, de près de deux mètres en moins de vingt ans. Le prochain grand chantier, le rail Chine-Kirghizstan-Ouzbékistan, appartiendra en majorité à Pékin.

La guerre d'Ukraine a ouvert une autre route, moins avouable. Une partie des marchandises que la Russie ne peut plus acheter en direct transite par le Kirghizstan, dont la croissance a dépassé 10 % deux années de suite. En avril, l'Union européenne a frappé pour la première fois le Kirghizstan d'une mesure réservée aux pays qui servent de relais à la Russie, et deux banques publiques kirghizes ont aussitôt rompu avec plus d'une centaine de clients. Au Kazakhstan, ce sont les géants russes du commerce en ligne, chassés de chez eux par les drones, qui installent leurs entrepôts.

Cette prospérité reste fragile. Elle fait venir beaucoup d'importations payées en dollars, au point que la banque centrale kirghize a dû puiser dans ses réserves de devises pour éviter une pénurie de dollars sur le marché. Moscou veut aussi mieux surveiller ce commerce. Depuis avril, tout camion qui arrive en Russie depuis le Kirghizstan ou le Kazakhstan doit être déclaré deux jours à l'avance, officiellement pour limiter la fraude fiscale. Personne ne mesure la part de la croissance kirghize qui tient au seul contournement, mais une paix qui rouvrirait les routes directes vers la Russie, ou des sanctions américaines contre les pays « facilitateurs », pourraient la défaire en quelques mois.

L'atome russe, une dépendance choisie

Le premier producteur mondial d'uranium n'a pas de centrale nucléaire. Il a confié la première, à Balkhash, à Rosatom, avec un prêt russe d'environ 14 milliards d'euros dont les conditions de remboursement n'ont pas été rendues publiques. L'Ouzbékistan a fait le même choix à Djizak.

Refuser aurait aussi eu un prix, car le charbon fournit près des deux tiers de l'électricité kazakhe et le pays comble son déficit avec du courant russe. Rosatom l'a emporté sur le chinois CNNC, le coréen KHNP et le français EDF. Pour Moscou, le contrat vaut surtout par ce qui suit le chantier, des décennies de combustible et de maintenance.

Les deux centrales suivantes sont promises au chinois CNNC. Astana diversifie ainsi ses fournisseurs de réacteurs, ce qui affaiblit le pouvoir de chacun. Mais il dépend toujours de la Russie pour enrichir son uranium, et doit encore prouver qu'il maîtrisera combustible et maintenance sur toute la vie des centrales.

Le grand marché des parrains

Pékin est devenu le premier partenaire commercial de la région. Les autres se pressent derrière. L'Union européenne, qui apporte déjà la moitié des investissements étrangers au Kazakhstan, a promis 12 milliards d'euros à Samarcande ; Marco Rubio y est revenu en octobre avec une centaine d'entreprises américaines ; Séoul et New Delhi suivent. La Russie, elle, recule sans partir. L'Ouzbékistan a montré ses premiers chasseurs chinois, mais l'exercice russe Tsentr-2026 a simulé une contre-offensive sur le territoire d'un voisin centrasiatique.

Cette concurrence profite d'abord aux plus solides. Le Kazakhstan siège à la fois dans la Pax Silica, l'alliance américaine sur les puces et les minerais critiques, et dans l'organisation chinoise de l'intelligence artificielle. Pour les plus petits, elle prend surtout la forme d'une dette, et la banque chinoise d'import-export détient à elle seule un quart de la dette publique extérieure kirghize. Cette part a pourtant reculé depuis que le pays emprunte aussi à la Banque mondiale et, pour la première fois, sur les marchés financiers.

Ce jeu se mène de présidence à présidence. Au Kazakhstan, Kassym-Jomart Tokaïev a obtenu le droit de se représenter en 2029, et un parti fondé dans l'année a remporté 71 % des voix aux législatives ; au Kirghizstan, Sadyr Japarov brigue un second mandat en janvier après avoir écarté son ancien codirigeant et encadré presse et associations. Au Tadjikistan et au Turkménistan, le verrou est plus ancien. Les présidents peuvent ainsi signer vite ; les parlements, la presse et les citoyens ont en revanche peu de moyens d'examiner ces contrats, puis d'en contester les termes.